日本问题对中国政治发展的影响是本书的主题。“九一八事变”后，蒋介石奉行“攘外必先安内”的政策。这种政策在“西安事变”中并没有中断，直到1937年8月在上海爆发战争，它才被完全放弃。作者在民族国家建设的分析框架下，用国民党、共产党叙事之外的“第三只眼睛”审视国民党政权建设与民族主义意识形态之间的一致与冲突，有助于我们加深对“南京十年建国时期”（1927～1937）的认识。