工业革命是当今世界形成过程中的巨大推手，它作为农业社会与工业社会的分界，仿佛是一个促成急剧变化的瞬间。然而，工业革命仅是这一漫长转变过程的最后阶段，在它发生之前的七百年间，欧洲社会与经济在无数因子的轻微碰撞中向着这一时刻缓慢前进。

卡洛·M.奇波拉跨越当前经济理论与经济史之间的鸿沟，在一个连贯的分析框架内探讨了前工业化时期欧洲的瘟疫与经济动荡、工业发展与职业病、工薪变动与人口迁移、小作坊的没落与流水线的兴起等社会与经济问题，并在大量文献的佐证下，对人类发展做出了可靠的总结。而我们生活于其中的世界正是由此而来的，伴随着所有的幸福和苦难。

此版本为本书第三版，作者在之前版本的基础上做了大量修订和补充，并纳入关于公共债务的历史、货币体系的发展、贸易路线和生产的发展，以及国家经济的特殊演变等方面的新材料，确保了其作为现有的关于前工业化时期欧洲的最有价值的历史类参考书籍的地位。