在常识观念中，人们认为西方大学的兴起是既定事实，其生命始于公元11世纪。相对于我们今天所熟悉的大学理念、制度、机构、仪式和运作体系，世人更想知道的是：西方大学是如何诞生，又是如何影响世界的。换言之，大学的历史已然不是单纯的机构史或组织史，而是西方文明史的缩影，我们需要从更深的理论层面去探寻大学的兴起过程及原因。只有将大学放在不同文明的深处去对比，其轮廓才会清晰。西方大学的兴起与繁盛是文明的宿命，其理性基因深藏于文明中，但它又是一种历史的偶然，出现在11世纪而不是其他时间，诞生在某个城市而不是另一个城市。此外，西方大学的命运也是不稳定的，随着经院哲学的兴衰，大学经历了高峰与低谷。在教派纷争的时代，大批学府陨落，大学遭遇了“冰河时期”。

本书的主体部分由第二章至第五章共4个章节组成。第二章分析古希腊精神与大学兴起的历史渊源。从古希腊开始，梳理智识生活的起点，研究古希腊哲学对西方认识论传统形成的意义，并从古希腊学园探究大学的源头。第三章探讨古罗马文明对大学的孕育、罗马帝国的崛起与基督教普及如何左右西方智识生活的演进，以及古希腊—罗马文明如何为大学提供知识生产和教育上的资源。第四章研究中世纪大学如何诞生与扩散，从中世纪历史的黑暗和繁荣两个层面分析大学诞生前的历史环境，深入剖析12世纪文艺复兴是如何同翻译运动、教皇革命结合起来影响大学的。经院哲学作为西方的方法论革命推动了大学的崛起，然而其后期的僵化保守也使得大学退化，走向了历史性的衰退。第五章是从大学兴起的角度对比世界不同文明，总结出大学在中世纪的成功为后世带来了怎样的影响，具体梳理了为什么是在西方、为什么是在中世纪诞生了大学，并探讨了大学的欧洲性和世界性是如何呈现在世人面前的，以及作为共同价值的大学如何传遍世界。

最后一部分是研究结论，西方大学兴起的原因可归结如下：第一，大学源于西方智识生活的好奇心与想象力；第二，大学制度是西方社会制度环境的产物；第三，大学的灵魂是个人主义与自由意志，其历史意义也一直延续至今，并蔓延到整个世界。