本书考察了1862—1937年日本在中国长江流域进行的扩张，分别以19世纪60年代、甲午中日战争、日俄战争、清末民初、五四运动为时间节点，叙述了日本来华后在长江中下游寻求利益，获得棉花、铁矿石等重要资源；陆海军开始在长江流域活动；在长江流域设立日租界；海军在长江流域扩张，向长江流域输出资本，在军事和经济领域均加强势力；长江流域反日浪潮兴起，以及中日在长江流域的战争。首次较为全面地梳理了中日全面战争爆发前长江流域与日本关系的脉络，证明了此间长江流域在中日关系中的重要地位，揭示了长江流域在中日全面战争中成为主战场之一的历史根源。