现代大学起源于欧洲中世纪。中世纪以降，西欧大学开启了不同的发展进路，其中既有法国大学的断裂，也有英国大学的保守，更有德国大学基于传承的创新。19世纪末20世纪初，以德国大学为师的美国大学开始代替德国逐渐登上世界大学的巅峰。严格说来，经由拿破仑改革，近代法国在长期内并不存在大学组织。与意大利和法国的大学不同，发轫于中世纪的英国牛津大学和剑桥大学至今仍然是世界大学的翘楚。故而，本书选择中世纪大学、德国大学、英国大学和美国大学，分别论述了它们的兴衰起伏及其演变背后的历史规律。“江山代有才人出，各领风骚数百年。”在实现中华民族伟大复兴的征程中，我们国家的大学责无旁贷。从欧美大学的历史与发展来看，大学组织的强大，既需要保持优良传统，也需要紧跟时代步伐，更需要吸取他者的经验教训。因此，本书有着强烈的本土和现实关怀。