中国人民大学法律系研究生毕业，1964年12月到中国社会科学院法学研究所工作，历任副研究员、研究员，中国社会科学院第一、第二届学术委员会委员，学术咨询委员会委员，2006 年遴选为院荣誉学部委员，现为中央马克思主义理论研究与建设工程法学组成员、中国社会科学院马克思主义学院教授、中国人权研究会顾问。主要著作有《战国秦代法制管窥》、《中国人权保障发展六十年》、《依法治国是历史的经验总结》、《刘海年文集》以及英文著作Sixty Years of the Protection and Development of Human Rights in China 等。