二战以后，在国际贸易领域，美国政府曾是多边主义与自由贸易的倡导者。但演变到现在，美国政府的贸易政策实际上已由多边主义变为多边主义与地区主义、单边主义并举，以及在公平贸易前提下的自由贸易。战后，美国政府以“建设一个世界贸易的多边体系”或“多边主义”为目标。多边主义有两个要素：第一是非歧视原则；第二是减少贸易壁垒。美国热心于非歧视原则的一个重要原因在于美国已经成为工业品的出口大国，这些产品经不起关税壁垒或其他歧视待遇的打击。美国早已认识到，如果美国产品不能得到平等进入国际市场的保证，它的竞争优势就会被抵消。美国主张非歧视原则还有它的政治考虑，它认为机会不均等是国际冲突的主要根源。由殖民地宗主国控制的封闭贸易区不承认其他国家有获取重要原料、市场和投资出路的天然权利，因而就会导致武装冲突。美国强调非歧视原则的矛头特别指向大英帝国的特惠制。当美国国会通过采用最惠国条款时，有一项特别条文，授权总统对那些使其他国家受益而歧视美国的国家的商品征收附加税甚至绝对禁止其进口。这个条文完全是针对英国殖民地和自治领给英国的特惠而提出的。在战后多次关贸总协定谈判中，美国奉行多边主义和自由贸易