1914年8月，第一次世界大战终于爆发。这是帝国主义之间的大拼杀，非正义的战争，它以法、英、俄、美等协约国为一方，以德、奥、土耳其、保加利亚等同盟国为另一方。法国参战的目的，就是对德复仇，夺回阿尔萨斯和洛林地区，侵占萨尔煤矿区（Sarre），分裂德国，恢复在欧洲的霸权地位。早在战争爆发之前，法国就已经积极做准备。法国政府于8月1日发布总动员令，各个党派组织，无论是资产阶级政党还是社会党、总工会，都在“保卫祖国”、“保卫法兰西”的幌子下联合起来。它们在议会中一起投票通过了军事拨款，宣布法国处于军事状态，实行书报检查制度。8月26日，进一步扩大的“神圣联合”内阁成立，它是战时的“国民联合”内阁，包括了法国主要党派：共和社会党、联合激进党、左翼联合党、共和联合党、左翼激进党、统一社会党以及一些知名人士。“国民联合”内阁在“保卫法兰西”的名义下，动员一切力量参加战争。战争初期，西线德军分兵五路进入法国北部地区，8月21～24日，接连进行了洛林、阿登、蒙斯（Mons）、沙勒罗瓦（Charleroi）四个边境战役。其结果是法、英、比利时军队全线溃退。法军伤亡约有14万人。德国第一军长驱直入，威胁巴