1940年5月，希特勒在欧洲西线发动强大的攻势，在占领荷、比、卢之后，用装甲部队绕过法国的“马其诺防线”（Maginot），从北面长驱直入法国。5月法英联军在敦刻尔克大撤退。6月14日巴黎沦陷。6月16日，刚刚上任的贝当（Pétan）总理代表法国政府向德国投降。根据法德双方签订的停战协议，法国的东部和北部约占全国面积2/3的土地归德国占领。贝当政府偏安维希，改称“法兰西国家”。法兰西第三共和国存在65年后终于结束了自己的生命。正当法国的半壁江山遭受到德国法西斯蹂躏时，曾任雷诺政府（Renaud）陆军部副国务秘书的夏尔·戴高乐只身飞往伦敦，于6月18日通过英国广播公司发表了《告法国人民书》。在这次讲话中，戴高乐高举争取民族独立的大旗，号召法国人民继续抗战到底。他在英国组织“自由法国”运动。自此，戴高乐及其领导的“自由法国”（后该为“战斗法国”）的影响迅速扩大，并赢得了国内外、尤其是海外的支持。到1940年底，“自由法国”领导的殖民地人口已超过1200万人。法国的抵抗运动可以依靠法属非洲的辽阔土地和丰富资源进行斗争。“自由法国”还在法国本土开辟战场，团结和协调法国本土的抵抗运动。到1942