法国是北约（即北大西洋公约组织）的创始国之一。在第二次世界大战后初期和第四共和国期间，法国在北约组织内唯美国马首是瞻，失去了自己国家的独立政策和国际地位。第五共和国的成立后，戴高乐决心执行独立外交和独立的军事政策，以便提高法国的国际地位和在欧洲和国际事务中发挥自己独特的作用。他首先向美国控制的北约发难，于1958年7月在与美国国务卿杜勒斯会谈中提出改组北约组织问题。他于同年9月在致美国总统艾森豪威尔和英国首相麦克米伦的秘密备忘录中，建议在北约内部成立一个由美、英、法三国组成的理事会，以便决定全球范围内的政治、战略和核武器使用等重大的问题。该备忘录以非常坚决的口吻指出，如果不能实现上述条件，则法国今后将不再参加任何发展北约组织的工作和保留退出该组织的权利。该备忘录要求由美、英、法三国组成一个常设小组，就上述问题进行磋商。法国在美国就法国的建议进行拖延最后终于拒绝后，于1959年宣布收回北约对法国地中海舰队的指挥权，将该舰队撤回改由本国的军官指挥，不再听从美国的调遣。法国还采取了一系列实际步骤，拒绝美国在法国领土上部署核武器，除非这些核武器交由法国人指挥，迫使美国将运载有核导弹的战斗机撤离