在西班牙殖民者到达伊斯帕尼奥拉岛之前，居住在岛上的印第安人为泰诺人。当时他们的社会已分化为贵族、平民和奴隶阶层，但仍处于原始公社制的末期，受酋长的统治。泰诺人以务农为主，兼营渔猎；饲养的家畜只有狗，而家禽则只有鹦鹉。泰诺人也发展有若干手工业，如制陶、编筐、木工和石工等。在当时西印度群岛土著居民中，泰诺人的经济文化水平最高，并曾征服过周围的一些落后部落。但在西班牙人入侵后不到一个世纪，他们便因不堪奴役和压迫，以及由殖民者带来的疾病而趋于灭绝，只留下人数很少的混血后裔。在西班牙和法国殖民统治期间，殖民者从非洲运来大量黑奴。当时的海地社会主要由白人殖民者、黑人奴隶，以及黑白混血种人和自由黑人组成。白人是当时海地社会的统治阶层，生活骄奢，享有无上的权威，对黑人残酷剥削。混血种人多为白人奴隶主与黑人女奴结合而生下的孩子。他们虽为自由民，有一些还比较富有，甚至还拥有黑人奴隶，但社会地位仍然低于白人。黑人奴隶则处于社会的最底层，由于生活和工作条件极度恶劣而大批死亡。这使得奴隶主必须不断从非洲运来新的奴隶。在这种情况下，1791年海地爆发奴隶起义时，大部分奴隶都是在非洲而非海地出生的。目前