危地马拉最早的居民是印第安人，他们以狩猎和捕鱼为生。公元前1000年左右，危地马拉地区开始出现农业，古代印第安人种植玉米、棉花、龙舌兰等作物。公元3世纪左右，玛雅人在佩滕地区建立起一批城邦，农业活动进一步增多，培育了许多农作物。1524年，危地马拉沦为西班牙殖民地。西班牙殖民者在残酷镇压印第安人反抗的同时，大量掠夺印第安人的土地，并把委托监护制强加于印第安人，迫使印第安人提供无偿劳动，向印第安人征收繁重的贡品，印第安人实际上成为殖民者的奴隶。1582年，西班牙王室下令，强迫印第安人每人必须种10布拉索（1布拉索=0.279公亩=27.9平方米）土地的玉米，并把产品上交市政当局。殖民当局还通过什一税和印花税等苛捐杂税盘剥印第安人。殖民初期，采矿业在危地马拉经济中占有重要地位，但由于当时有价值的矿藏不多，采矿业的重要地位逐渐让位于农牧业。在农业方面，主要种植靛蓝、棉花、烟草、可可、香膏、奎宁、树胶等作物。从17世纪起，开始种植胭脂红。宗主国纺织业所需的天然染料——靛蓝和胭脂红成为危地马拉的重要作物。此外，还移植甘蔗、香蕉、小麦、葡萄、橄榄等作物。在畜牧业方面，从国外引进了牛、羊、猪等家畜，