危地马拉是玛雅文化的发源地之一。玛雅人是美洲唯一留有文献的古代民族，他们使用复杂的象形文字，创造了20进位制的计数法，并在立法、气象、植物学、建筑、艺术等方面取得了令人瞩目的成就。在玛雅文化时代，祭司控制着对玛雅人的教育，培养未来的统治者和祭司。玛雅统治阶级（包括奴隶主、贵族、军事首领和祭司）的子女年满12岁，可在学校接受教育，一般平民则没有受教育的权利。中等阶层的男孩可接受军事教育，女孩学做家务。在玛雅人的学校中，开设了历史、文学、占卜、医学、立法、礼仪等课程。16世纪初危地马拉沦为西班牙殖民地后，1550年出现了小学和中学。不过，当时为数很少的小学和中学主要是为西班牙人和土生白人子弟的教育服务，后来也陆续招收一些印欧混血种人——梅斯蒂索人以及少数印第安上层人的子弟入学，广大印第安人和黑奴则没有受教育的机会。殖民时期的教育完全被教会所垄断，为数不多的中学和专科学校设置了神学、法律、医学等课程。在启蒙运动的推动下，危地马拉大主教蒙洛伊·富兰科曾开设了两所免费的学校。危地马拉殖民当局对高等教育比较重视。早在16世纪，危地马拉已出现具有大学性质的学校，旨在为殖民当局和教会培养接班人。当时有