由于历史、地理和经济方面的原因，巴拿马最重要的对外双边关系是同美国的关系。双方各方面的联系十分紧密，但在双边关系历史上也常常出现紧张和矛盾，并不时爆发冲突。1977年，巴拿马与美国签订了新的巴拿马运河条约，即托里霍斯—卡特条约。条约规定，运河区的主权于1979年10月移交巴拿马，运河本身的移交日期为1999年12月31日。巴拿马同美国关系的核心问题——运河问题自此被纳入到1977年美巴条约的框架之下。巴拿马运河条约的谈判历经数年，在两国内部都引起了相当激烈的政治争论。双方于1977年8月最终完成谈判，9月在美国首都华盛顿签署了条约文本。条约在巴拿马全民公决中以超过2/3多数票获得通过，但在美国却遇到了很大的阻力，直到1978年4月才完成批准程序。美国参议院给条约附加了若干修正条款和前提条件，其中最著名的是所谓“德孔奇尼条件”（DeConcini Condition）。该条件宣称，假如巴拿马运河关闭或其运营受到妨碍，美国和巴拿马双方均“有权采取各自认为必要的措施”，“包括在巴拿马共和国使用军事力量，以重开运河或恢复运河的运营”。虽然这一附加条件指出美国无权“介入巴拿马共和国内部事务，或妨