在近现代西方社会演进中，社会结构的变迁具有重大的意义。特别是在传统社会向现代社会的转变过程中，西方社会结构中的中间阶层的变迁更具典型意义，所以也常常引起学者们的特殊关注。正像有的学者所阐述的那样：“传统社会的社会结构呈金字塔形，低下的生产力和不合理的社会制度形成了大量贫困人口，极少数拥有特权的上层社会成员占有大量财富，无论在人口比例还是在社会财富的拥有上均形成强烈反差，贫富悬殊，社会关系紧张而尖锐对立。到了现代工业社会，在欧美发达国家，新中产阶级的壮大被称为‘白领革命’，导致社会结构发生重大变化，呈现洋葱头式的形状。社会中间层的人数大大增加，新中间阶层与工人的界限已近乎消失，形成所谓‘90%属中流’的社会均质化现象。由于中间阶层人数的剧增，社会关系和社会矛盾总的说来趋向缓和，有利于社会的稳定和发展。”[1]西方社会结构演变的特点，特别是中间阶层结构演变的特点，在美国更具典型性。从这个意义上说，研究20世纪美国中产阶级社会阶层结构的变迁及其特征，对全面了解和阐释这一时期美国经济、政治、文化和社会的发展，也更具特殊的学术价值。