领土、人民、主权，这是国家构成的三大要素。有领土就必定有边界，边界是每一个国家自我保卫的屏蔽，也可以成为自我封闭的藩篱；是毗邻国家相互交往的通路，也可以成为彼此隔绝的障碍；它又可以是一个国家向外扩张的出发点，也可以是抵御外来侵略的第一道防线。边界的状况常常反映一个国家的安危盛衰。中国在清朝前期形成一个多民族的大一统的帝国，有着广阔的领土，疆域西起巴尔喀什湖和葱岭，东至鄂霍次克海和库页岛，南起南海的东沙、中沙、南沙、西沙诸群岛，北至漠北和外兴安岭。大陆是中国领土的主体，陆上边界三面为内陆一面沿海。在一段颇长的时间里，中国的边界基本上是稳定的，大体上也是和平的。这种状况到近代（1840～1949）发生了重大变化，变化的契机是海疆被侵。