吸引移民西进的主要动因是西部存在大量廉价的土地和金矿的发掘。美国建国时的领土面积有大约89万平方英里（包括根据1783年《巴黎和约》获得的阿巴拉契亚山脉以西、密西西比河以东的土地）。进入19世纪后，美国通过购买、战争、威胁等手段，获得大量土地，使其领土面积增加到350多万平方英里。美国西部土地辽阔，气候适宜，为大规模发展农牧业提供了必要的前提。大部分地区的降雨量、光照条件和土壤状况适于耕种各类粮食作物和经济作物。其中得克萨斯南部和新墨西哥地区有辽阔的大草原，适合发展畜牧业。整个西南部和加利福尼亚等太平洋地区河网纵横，为农业发展提供了便利的灌溉条件。更重要的是，随着美国东部地区人口的增加，东部地区的土地由供过于求变成求大于供，土地价格上涨。而西部却存在大量没有被开发的土地。这些土地法律上为联邦政府所有，但在当时的条件下，政府根本没有精力去组织开发和管理，这也是当时占地现象盛行的原因，由此吸引了大量东部移民。12515201848年，加利福尼亚发现了金矿，立刻引起轰动，迅速出现规模空前的“淘金热”，并对西进运动和美国西部的开发产生了极大的刺激。成千上万来自北美、欧洲及世界各地的淘金者使加利