最早来到北美的是诺曼人（Norman）。据历史记载，982年，一位名叫埃里克（Eric）的诺曼人曾从冰岛出发抵达格陵兰，后来还在当地建立了定居地，其遗迹至今仍可以找到。但是当时仅仅是一种定居点，并没有建立殖民地。到1492年，哥伦布（Columbus）发现了美洲大陆，他到达的是美洲的南部，美洲的开发也就从南美开始。欧洲人原本以为他们发现的巨大土地是东印度群岛，当逐渐认识到这片土地并不是印度群岛，而是一片未有人开发的新大陆（处女地）时，疯狂的殖民便开始了。现今的美国是在英属北美殖民地基础上建立发展起来的。在美国经济史上，英国对英属北美殖民地所产生的影响是一个不争的事实，美国人的生活方式、法律政治制度都受到了英国强烈的影响。A histroy of the American economic system，N.Y.Appleton-Century-Crofts，1964，p.14.">[1]但是，英国并不是在北美大陆建立殖民地的唯一国家，西班牙、法国以及荷兰都力图统治美洲大陆，也都曾在美洲大陆上留下了自己的文化印迹。