社会公共服务是指在社会发展领域中的公共服务，主要指以满足公众基本需求为主要目的、以公益性为主要特征、以公共资源为主要支撑、以公共管理为主要手段的公共服务，主要包括教育、医疗卫生、文化体育、社会福利和社会救助等内容。英国是一个慈善传统悠久的国度，长期以来，非营利组织都是社会公共服务的重要支柱。早在12、13世纪，英国就出现了500多家民间慈善机构。1601年，英国颁布了世界上第一部慈善法，该法不仅划定了慈善机构的范围，强调了这类机构所具有的公益性、慈善性和民间性等特点，而且提出了政府鼓励和支持民间慈善事业的法律框架，制定了进行各种形式社会募捐以筹措公益资源的法律依据。该法对于英国非营利组织的发展起到了重要的作用。18世纪以后，伴随英国工业化的进程，社会分化不断加剧，1834年英国颁布了新济贫法，为救济那些没有钱的人或家庭提供了制度化的体系，也促进了非营利组织的发展和作用的发挥。英国最有历史名望的一些慈善组织都是在这段时期成立的，如：Barnado’s、National Society for the Prevention of Cruelty to Children（国家防止虐童社团）、