本书的中心任务是，考察二战后“当代帝国主义”的形成及其发展趋势。为了更好地把握这种新型帝国主义的来龙去脉，本篇拟对它的前身——列宁时期的传统的“殖民型帝国主义”的形成和消亡过程做些回顾和分析；而本章作为全书的开篇绪论，则先对本篇乃至全书所涉及的一些重要概念集中做一简略诠释。在这些概念中，列宁在《帝国主义是资本主义的最高阶段》等著作中多次提到的“帝国主义时代”这一概念居核心地位。这一概念本身就是一个由“帝国”、“帝国主义”、“时代”等诸多术语组成的复杂体系，而这些概念和术语在马列主义经典作家的笔下均有特殊的质的规定性，下面分别加以说明。