15、16世纪之交，葡萄牙和西班牙人开辟了从欧洲到东方和横渡大西洋前往美洲的航路，完成了第一次环球航行，历史上习惯称之为“地理大发现”。地理大发现并非是偶然事件，而是具有深刻社会背景和历史条件的。开辟新航路首先是西欧上层社会、大商人直接同东方贸易的需要。很早西欧就同中国、印度、东南亚诸国进行贸易。13世纪末后，东西方贸易有了新的进展，地中海商路繁荣起来。但传统的东西方贸易不掌握在西欧商人手里。东方商品则由波斯人、阿拉伯人和东罗马人运到地中海东部，再由意大利商人转运到西欧。运到西欧的商品，都是欧洲人离不开或非常喜欢的商品。如香料（丁香、肉桂、胡椒）、樟脑、檀香、丝绸、棉布、瓷器、宝石制品等。由于是几经转运，加上欧洲人对商品需求不断增加，导致价格昂贵，使西欧的中间商获利甚丰。但15世纪中叶，形势发生了深刻变化，奥斯曼帝国的军队于1453年攻陷君士坦丁堡，控制了东西方贸易的通商要道，由于帝国军队肆意抢劫商旅和当局对商品征收重税，使东西方贸易严重受阻，欧洲市场上东方商品价格扶摇直上。这种情况下，西欧商人及上层社会渴望开辟一条直接同东方贸易的商道。追求黄金是驱动新航路开辟的另一原因。随着15世纪