最先探寻通往印度航路的是葡萄牙人。早在15世纪初，就开始了沿着非洲西海岸向南的航行。1415年，以“航海者”亨利亲王为首的葡萄牙人就从摩尔人手中夺取了非洲西北角的休达城，1470年代到达加纳，1480年代抵达刚果和安哥拉。1487年葡萄牙人迪亚士率3艘帆船沿非洲西海岸南下，到达非洲最南端的好望角。这次航行证明了大西洋与印度洋是相通的，这就为达·伽马探航准备了条件。1497年7月8日，达·伽马率领包括4艘帆船、160名水手的远航船队从里斯本启程，沿迪亚士开辟的航路南行，11月到达非洲最南端，绕过好望角，次年3月到达莫桑比克和蒙巴萨。然后由阿拉伯人领航顺利渡过印度洋，5月20日抵达印度西南海岸的卡里库特城，1498年8月返航，1499年9月回到里斯本。达·伽马运回了胡椒、生姜、肉桂、宝石等东方特产，获60倍的厚利。达·伽马开辟了通往印度的新航路。开辟欧洲通往美洲的新航路，是由哥伦布率领的船队实现的。航海家哥伦布生于热那亚，青少年时就参加海上航行，有丰富的航海经验。他相信地圆学说，并制定从大西洋西航可达中国和印度的计划。几经周折后得到西班牙国王的资助。1492年8月3日，他率领88名水手，分