处于奴隶贸易、奴隶制度和种族歧视背景下的近代早期非洲知识分子在反思非—欧关系和寻求自由解放的过程中，曾受到当时流行的各种社会政治思潮的影响，其中废奴主义思潮的影响尤为直接和强劲。因此，有必要对废奴主义思潮和运动兴起的背景，它在大西洋奴隶贸易衰亡和美洲种族奴隶制度废除过程中的作用，以及它对近代早期非洲知识分子产生的影响等问题做出交代。需要指出的是，废奴主义思潮和运动的对象涵盖奴隶贸易和奴隶制度两个互为因果的层面。奴隶贸易与奴隶制度这两者间的连带关系是显而易见的：大西洋奴隶贸易实际上是美洲奴隶制合乎逻辑的自然延伸，正是通过源源不断地输入非洲奴隶方使美洲的奴隶制经济得以续存；因此要彻底废除奴隶制度，首先必须禁止奴隶贸易。