牧首制是东正教会所实行的以牧首为最高领导的制度。公元4世纪时，基督教会在罗马、亚历山大里亚、安提阿、耶路撒冷、君士坦丁堡等5个教区设立牧首，管理教区事务，后来逐渐形成制度。1054年东西方教会正式分裂后，罗马教区牧首以“教皇”身份成为天主教会的首脑，其他4个教区仍然保持牧首制，此制遂成为东正教的管理制度。1598年，俄罗斯东正教会根据形势的变化和需要，召开会议，决定在国内也建立牧首制，成立牧首教区。1653～1665年，牧首尼康实行教会改革，统一宗教仪式。其结果是，教会领导与沙皇争权，发生了冲突，牧首尼康被撤职。1721年，沙皇彼得一世为了防止牧首与其争权，取消了牧首制，另设俄罗斯东正教会主教公会以便管理宗教事务。十月革命后，1917年俄罗斯东正教会又开始恢复了牧首制。此制迄今仍在实行。牧首公署是牧首教区的管理机构，其首脑为牧首。俄罗斯东正教会牧首公署于16世纪末由当时的当权者鲍里斯·戈都诺夫所建立。建立牧首公署的目的在于提高教会管理等级，以利于在国际上提高教会的威望，便于加强抵抗罗马天主教会在政治上的扩张。牧首公署成立后，地方主教会议选举约夫都主教为莫斯科和全俄第一任牧首。从此以后，