19世纪末至20世纪初，美国凭借亚洲这一舞台成为世界强国之一。近一个世纪以来，美国与东亚各国的关系无论从深度还是从广度上都远远超过了其他西方大国。以中美关系为例，自从美国提出在华的“门户开放”政策以后，一部中美关系史便是“以在文化、历史、政治深渊两边出现的动乱、扰攘和意外事件为标志的”。在这一过程中，中国在美国人心目中的形象如同万花筒一样多变。应当指出，形象问题并不对两国关系产生最决定性的影响。因为影响两国关系最根本的因素还是整个世界格局的演变，以及各自在变幻的国际情势下从本国利益出发而作出的战略调整。然而，在“形象”这一表面上呈万花筒一般的现象背后，还是有它形成与发展的一些特殊轨迹的。就美国方面塑造中国的形象这一点而言，它往往较为生动地反映出美国的政治传统、价值观念、法律观念、道德观念乃至政治制度上的一些特点，而这些特点又往往是在历史进程中长久起作用的因素。因此，在回首中美关系史时，对美国怎样塑造中国形象这一问题作一个初步的透视，还是颇有意义的。