1552年，西班牙编年历史学家高玛拉在其所著并且进呈给当时的神圣罗马帝国皇帝兼西班牙国王查理五世（Charles Ⅴ，1500-1558）的《印度地区（东、西印度群岛）通史》（General History of Indies）一书的献词中说：伊比利亚半岛的航海家对于东、西印度海路的发现，“是自创世以来，除创造世界的救世主降生和升天以外最伟大的历史事件。”两个半世纪以后，苏格兰的政治学家亚当·斯密（Adam Smith，1732-1790）也说：“美洲以及绕过好望角通往东印度航线的发现，是上自有文字记载以来人类历史上的最重要的事件。”40186278在位于伊比利亚半岛的葡萄牙人以及西班牙人展开地理大发现的航行之前，人类社会历史最显著的特征便是不同的文明和民族是分散地居住的，整个美洲大陆及太平洋上的此消彼长的社会，完全不知道还有欧洲和亚洲的人民。西欧的人民，除了一些富有进取心和魄力的意大利人及犹太商人以外，对于伟大的亚洲和北非的文明，只拥有极为贫乏和零碎的知识。那些比利牛斯山脉以北以及非洲苏丹以南［除了东非沿海斯瓦西里（Swahili）地区］的人民对欧洲也了解甚少，甚至完全不了解，更不用