在人们讨论非洲伊斯兰教时，一个约定俗成的认识是：撒哈拉沙漠以南的伊斯兰教才是真正意义上的非洲伊斯兰教。北非是阿拉伯世界的一部分，北非的伊斯兰教与西亚伊斯兰教是一体的。撒哈拉南北的伊斯兰教呈现出全然不同的面貌。非洲伊斯兰教历史几乎与伊斯兰教本身的历史一样悠久。穆斯林在伊斯兰教初创时期就到达过埃塞俄比亚。关于早期的非洲伊斯兰教，非洲穆斯林有两件事津津乐道，一是在伊斯兰教初兴之时，为数不多的穆斯林由于在麦加受到迫害，约于614～615年间，部分穆斯林分两批迁徙到埃塞俄比亚境内去避难，受到国王礼遇。现在埃塞俄比亚穆斯林仍在庆祝这一事件。二是非洲伊斯兰教的最早皈依者可能是贝拉勒·伊本·拉巴赫（Bilāl ibn Rabāh）。因为穆罕默德的干预，贝拉勒由奴隶变为自由人，并成为伊斯兰历史上第一位宣礼员，同时也是先知穆罕默德最要好的伙伴之一。非洲与西亚地理上毗邻，彼此的联系千丝万缕，广袤的撒哈拉沙漠并未能阻挡伊斯兰教及其文化向非洲腹地扩张。