在佛教兴起时期，婆罗门教已呈现衰颓的趋势。在婆罗门教的衰落过程中，沙门思潮应时而起，沙门思潮是当时自由思想家的各种观点、派别等等的通称。据耆那教经典说这种思潮有“三百六十三见”，佛教也说有“九十六种外道”“六十二外见”或者概括为“十沙门团”和“六师”。这都是形容思潮的繁多，但事实上，并没有这样多的数目。与佛陀同时代的沙门思潮主要有5个派别，即顺世论、佛教、耆那教、生活派（邪命外道）和不可知论。现简述如下：（1）顺世论，印度古代唯物主义的派别，渊源很早。其先驱者之一是与佛陀同时代的阿耆多·翅舍钦婆罗（意为“发褐”）。顺世论宣称：世界的基础是物质，构成物质的原素（大）是地、水、风、火四大。一切有情识的生物都是由“四大”和合而生。认为物质原素是不断运动的，具有内在的力量，从而否定了神和其他的原因。顺世论在社会伦理方面主张种姓平等，反对轮回业报、祭祀苦行，指出幸福既不在天堂，也不在来世，而在今生。因此佛教称他们为“现世涅槃论”。这个派别从古代到中世纪一直在广大人民中流行。（2）耆那教，耆那教的真正创立者是与佛陀同时代的筏驮摩那，号称大雄。大雄建立了一套修持的理论和实践，这个派别在