18世纪中叶以后，莫卧儿王朝名存实亡，成为仅统治德里及附近地区的地方性朝廷。波斯人入侵，以及阿富汗人阿卜达利9次侵入北印度，打击了莫卧儿政权，从而为锡克教徒的胜利创造了有利条件。锡克人东山再起，不过这时他们面临的敌人已不是莫卧儿王朝了，而是阿富汗人。莫卧儿傀儡皇帝已经把旁遮普、克什米尔等地割让给阿卜达利。阿富汗人恣意掠夺，激起锡克人和信奉印度教的马拉塔人强烈反抗。锡克人在反侵略战争中获得胜利，于1765年在旁遮普宣布独立，实现了几代人追求的目标。但由于取消了祖师制度，锡克人内部分裂为12个较大的公社，中央政府软弱，缺乏协调力量，内讧接连发生。锡克教王国只是一种松散的政治联盟。直到19世纪初期兰季特·辛格出现，才强化了神权政治，建立了真正统一强盛的锡克教王国。兰季特加强中央集权统治，建立起真正的王权，整顿内政，改组军队，聘请法国教官以西方的方式训练正规军，镇压地方割据势力和抗击阿富汗人的侵略，建立了一个统一稳固的锡克教帝国。到1839年兰季特死时，这个帝国的疆域已北至白沙瓦，东抵拉达克。英印殖民政府一直把兰季特当作平等的君主看待，未敢越入旁遮普边界。兰季特死后，他的几个儿子之间爆发了王位