根据考古发掘材料，从现代历史科学方法来考察，古代犹太人的历史可以追溯到公元前13世纪中叶到12世纪期间，以色列人及其他一些半游牧民族从美索不达米亚进入当时已发展农业生产的迦南（现在的巴勒斯坦），经过战争，定居下来，形成农牧社会。公元前12～前11世纪间，以色列人逐渐繁衍，在与外族冲突及内部纷争中，各氏族形成12个部落（在犹太教经典中称为以色列12支派），都共同信奉一个神祇雅畏（后来称耶和华），以木制约柜象征神的居所。按照犹太人对史前时期的传说，犹太人的祖先亚伯拉罕，大约出生于公元前1900年左右的美索不达米亚苏末人王国乌尔城，成年后过游牧生活，后来顺从神的吩咐，带着家庭、羊群到迦南定居。经过他的儿子以撒，到孙子雅各布的时候，遇到饥馑，举家逃荒，移居埃及北部靠近尼罗河三角州的歌珊地区，牧养牛群，繁育子息。当时埃及不仅在战场上所向无敌，而且代表着地中海文明的高峰；但在政治上则是法老、贵族与祭司联合的残暴统治；在宗教上，与当时地中海东部和西亚各国一样，盛行各种偶像崇拜。生活在埃及的犹太人始终保持本民族的宗教与社会习俗，牢记民族祖先亚伯拉罕留下的遗训，认为将来以色列人要靠创造天地的主宰重返家园