马克思、恩格斯、列宁所处的时代及他们所承担的历史使命，决定了他们对宗教问题的认识以及对宗教问题的处理主要是服从于为工人阶级创立科学的世界观，服从于工人阶级争取社会主义胜利的阶级斗争。他们有关宗教的基本原理至今仍然具有普遍的指导意义，但是新的实践总是不断地推动理论的发展，特别是随着社会主义实践的深入发展，在新的形势和实践中，马克思主义的宗教理论需要新的发展。以毛泽东和邓小平为核心的两代中共领导人，在日益复杂的世界局势下，对宗教问题进行了积极探索。20世纪50年代，我党提出了我国的宗教具有群众性、民族性、国际性、长期性和复杂性的科学判断。在这一认识的基础上，毛泽东首次运用两类社会矛盾的理论分析处理我国宗教问题。他指出，“宗教界某些替国外敌对势力和国民党反动派效力的反革命分子、分裂主义分子，打着宗教旗帜，进行分裂中华民族和祖国统一的活动，妄图推翻党的领导，颠覆人民民主专政，他们与人民的矛盾是敌我矛盾”，“由宗教信仰而引起的同其他劳动群众之间的矛盾，是在根本利益一致基础上的矛盾，属于人民内部矛盾”，我国宗教方面的矛盾基本上是人民内部矛盾，“对待人民的思想矛盾、精神世界问题，只能用民主的方法