“石油峰值”论源于1949年美国著名石油地质学家哈伯特（Hubbert）发现的矿物资源“钟形曲线”规律。所谓“钟形曲线”规律是指，如果以时间为横坐标、产量为纵坐标，那么矿物资源的产量就会形成一个钟形曲线，产量先是快速增长，然后逐步下降，一旦出现拐点就会快速下降。石油就是一种符合该规律的资源。专家通过对油田产量变化的分析发现，石油生产者总是先把容易开采的石油生产出来，因此在一个油田生命周期的青年期产量上升很快；但是随着油田开采程度的不断提高，剩余石油储量的开采难度就会越来越大，开采量就会明显下降。当开采成本等于开采收益时，人们就会放弃开发，油田的生命周期也就走到了尽头。哈伯特认为石油作为不可再生资源，任何地区的油田产量都会在某一天达到峰值。一个油田如此，全球石油生产也遵循同样的规律，总有一天也会达到最高点。石油的生产存在峰值，石油的消费同样存在峰值。这就是石油峰值理论的核心。