村山首相宣布辞职后，经过联合执政三党的协调，决定由自民党总裁桥本龙太郎继任首相。1996年1月11日，由自民党、社会党和先驱新党联合推举的桥本龙太郎以多数票战胜了在野的新进党党首小泽一郎，当选为日本第82任首相。桥本龙太郎于1937年7月生于东京，1960年毕业于庆英大学法学系。其父桥本龙伍曾任吉田茂内阁的厚生大臣，战后因呼吁给退伍军人及在战争中失去亲人的军人遗属提供福利救济而名噪一时。在其父于1962年去世后，1963年，桥本龙太郎继承父亲的选举地盘首次当选为众议员。桥本步入政界后，先是师从佐藤荣作，后追随田中角荣和竹下登，始终处于保守主流权力中枢。1978年12月，时年41岁的桥本出任大平内阁的厚生大臣。此后，桥本又于1986年出任中曾根内阁的运输大臣，1990年出任海部内阁的大藏大臣，1994年出任村山内阁的通产大臣。在自民党内，桥本历任全国组织委员会学生部部长、产业劳动部部长、游说局局长、政调会副会长、国会对策委员会委员长、干事长和政调会长等职务。与其前任河野洋平相比，桥本龙太郎被视为“鹰派”政治家，他在其著作《日本展望》和《夺回政权论》中多次提出日本要从“商人国家”中摆脱出来