在1998年7月24日举行的自民党总裁选举中，小渊派领袖、桥本内阁的外相小渊惠三以绝对优势当选为自民党第18任总裁。同月30日，小渊惠三又在临时国会上当选为第84任首相。小渊惠三，1937年6月25日出生于群马县的一个亦商亦政的富裕家庭。其父小渊光平是群马县的地方实力人物，后曾当选众议员。1958年4月，小渊考入早稻田大学英文系学习，1962年大学毕业后又进入研究生院政治专业深造。1963年，小渊在佐藤荣作等自民党实力人物的支援下首次当选为众议员，并加入佐藤派。佐藤内阁辞职后，小渊又追随田中角荣并加入田中派。1987年7月竹下派正式成立“经世会”，小渊出任第一任事务总长。1992年10月，小渊惠三继任竹下派会长，竹下派演变为小渊派。在自民党内，小渊惠三历任青年部长、国民运动本部长、国会对策委员会副委员长及委员长、总务会长、副干事长、干事长、副总裁等职。在行政方面，1979年11月，小渊首次入阁，担当大平内阁的总务厅长官。此后，小渊又相继在竹下内阁、桥本内阁中担任官房长官、外务大臣等要职。小渊因拙于言辞而被称为“钝牛”，但擅长交友，协调组织能力很强。1998年7月30日，以小渊惠三为首相