经历中世纪末的三大改革运动（新教运动、古罗马法复兴与意大利文艺复兴），欧洲社会走出了中世纪泥沼。经历18世纪的启蒙运动，近代文明从思想领域扩展到整个社会，形成一场更为深刻的社会改革运动，最重要的是18世纪末的法国大革命与英国工业革命。这两大革命不是孤立的，前者在政治上从贵族的专制统治进入共和的法治社会，后者从传统的农耕社会进入现代的工业社会——工业社会必须以法制为基础。但工业社会带来的种种弊端引发了19世纪的社会问题，社会主义运动兴起，从而到19世纪末又从法治社会进入民主社会。所以，经济上的现代工业与政治上的民主社会就成为现代欧洲的两大标志。