巴尔干半岛的一个最大特点是，在相对较小的面积上，居住着众多的人口。世世代代，这里居住着希腊人、塞尔维亚人、保加利亚人、马其顿人、克罗地亚人、斯洛文尼亚人、黑山人、罗马尼亚人、阿尔巴尼亚人、土耳其人以及穆斯林族和吉卜赛人等等。他们有的先来，有的后到，但在漫长的历史中，不断同化当地的和外来的部族，逐渐形成了今天的民族和国家。巴尔干半岛上最早的人类文化，大约产生于15万～20万年以前。由于地处十字路口，所以它成为古代许多部落和部族的必经之地。从亚洲和北欧来的部落首先定居在半岛上，并同当地居民逐渐融合，然后又向小亚细亚和西欧迁徙。公元前的几个世纪，半岛上已经形成希腊、色雷斯和伊利里亚等强大的部落联盟，并慢慢发展成为国家组织，在世界古代史上起过积极的作用。人们对雅典、斯巴达等古希腊城邦，对色雷斯国家和马其顿帝国，仍记忆犹新。古代希腊文化和罗马文化对半岛上的居民产生了巨大的影响。公元1世纪以来，许多外来的部落开始侵入和定居巴尔干半岛，使该地区的民族成分发生了新的变化。例如，达契亚人、萨尔马特人、哥特人、汪达尔人、阿兰人、匈奴人、基尔特人等“蛮族”相继进入半岛，其中一部分留了下来，