社会保障制度发源于西欧工业社会，与该制度一起发展的是工业化、大众民主化和民族国家政权的成熟。在整个20世纪，特别是二战结束后的半个世纪中，欧洲发达国家普遍建立现代社会保障制度，并且形成了不同类型的社会政策组合和多种福利模式。社会保障制度是高度社会化的分配制度，具有积极意义，是人类文明的进步。欧洲人把他们在社会政策上的这种共同特征称为“福利国家”，这种福利国家模式在20世纪下半叶成了欧洲国家的基本制度，进而也一度成为美国等其他西方工业国家效仿的制度楷模。