在分析美国的政治传统和美国政治制度的缘起时，首先需要注意的一个事实是美国作为一个移民国家的结构性特征，这对其建国后政治制度的构建具有十分重要的影响。除了土著的印第安人外，最早到达北美大陆的是在欧洲大陆饱受宗教迫害的清教徒。1520年11月11日，102位在欧洲大陆饱受宗教迫害、希望获得信仰自由的独立派清教徒在历尽艰难前往北美大陆的途中，相约订立了一份后来被称为《五月花号公约》的契约文件，这是美国历史上第一份具有政治意义的约法。在公约中，41名家长和成年男性代表所有人表示，“在上帝面前共同庄严立誓签约，自愿结为一民众自治团体。为使上述目的得以顺利进行、维持并发展，亦为将来能随时制定和实施有益于本殖民地总体利益的一应公正法律、法规、条令、宪章及公职，吾等全体保证遵守与服从”10342502。公约虽然仅有短短两百余字，但它在其中体现出来的宗教契约、自治互助、尊重法律和互助友爱等观念和精神构成了美国早期政治传统和政治精神的重要核心。进入17、18世纪，欧洲启蒙运动的影响逐步扩展到了北美各殖民地，一些地方开始将启蒙思想家的民主政治理念付诸初步实践，形成了一些适合北美政治和社会特点的民主制度雏形。