早在英法百年战争末期，英国人就开始了海外探险和贸易活动。1456年，一个叫威廉·斯特米的人载着布匹和锡，驾船进入地中海探险，并试图开展同东方的贸易。斯特米的船遭到当时占据海上优势的热那亚人的阻截，最终船沉人亡。另外，由于参加了西班牙人对加那利群岛的征服，英国人依据1489年的梅迪纳·德·坎波条约，取得了部分土地转让权，因而能同葡萄牙和西班牙所属的岛屿开展贸易。[1]结束红白玫瑰战争的爱德华四世被誉为英格兰第一个“商人国王”。他积极鼓励对外贸易，试图以此增加王室的收入，巩固刚刚夺取不久的政权。这种对商业的兴趣就突出地表现在对航海和造船事业的支持上，因为在当时，英国国内市场狭小，要想获得大笔商业税收收入就必须扩大对外贸易的规模。1480年，爱德华四世授予托马斯·克罗夫特等布里斯托尔商人特许状，鼓励他们去任何未知的地方开展贸易。1483年，爱德华四世又授予两个意大利人约翰·迪·萨尔伏和安东尼奥·斯皮诺拉特许状，允许他们从国外引进20名工匠，向英国人传授捕鱼和染布的新工艺。他还多次赏赐积极建造船只、开展贸易的商人。[2]爱德华四世统治时期，四艘皇家战舰“仁慈上帝”号、“玛丽塔”号、“三一”