存在主义是一种把人的自我存在及其意义作为哲学研究的对象和目的，以关心个人命运的问题为宗旨的西方现代文化哲学思潮。但作为一种个人自由主义的人生哲学和人本主义哲学，它最终却成为了一种非理性主义文化批判的虚无主义和悲观主义的哲学思潮。存在主义的思想先驱是丹麦哲学家和基督教思想家克尔凯郭尔（1813～1855）。存在主义的主要创始人还有青年时代曾在神学院做过修士，后来进入弗赖堡大学学习，于1914年在该校获得博士学位，其后成为德国著名哲学家，并因拥护纳粹而在纳粹时期担任了弗赖堡大学校长的海德格尔（1889～1976）；另一位则是在纳粹时期受到迫害并侨居瑞典的德国著名哲学家雅斯贝斯（1883～1969）。第二次世界大战期间及战后，存在主义在法国成为影响最大的哲学流派之一，甚至成为广泛流行于欧洲和美国的一种重要的哲学思潮。在法国，存在主义哲学的主要代表人物有萨特（1905～1980）、梅洛·庞蒂（1908～1961）、马塞尔（1889～1973）、加缪等，其中萨特的声望和影响最为深广。在西方甚至还形成了一股要把马克思主义也存在主义化的左翼思潮，比如所谓西方马克思主义的“法兰克福学派”，其主要理论家