在拿破仑称帝前，革命的法国尽管在陆上高歌猛进，但在海上却陷入了自英法海上争霸开始以来的最低谷。大革命几乎将贵族出身的海军军官清洗一空，激情洋溢的革命者却无法成为合格的战舰指挥官，加上战舰年久失修组织不力，因此革命的法国在海上不仅没有承借美国独立后波旁王朝海军再一次复兴的东风而有所发展，相反却拉大了同英国的差距。大革命时期，英国趁法国内乱进一步巩固了对西印度群岛的统治，并扩大了在英吉利海峡和地中海的制海权。这一时期，英国的“西方舰队”（West Squardon）战术日趋成熟。在风帆战舰时代，英国海军在英吉利海峡出海口以西的上风位置部署一支强大的舰队，就可以轻松地监视海峡对面布雷斯特港的法国舰队动向。1794年6月1日，在北美战场上受挫的豪勋爵统率“西方舰队”歼灭了从布雷斯特港出发的法国舰队，赢得了“光荣的六月一日战役”的胜利。这场战役充分说明了“西方舰队”对保持英国制海权的重要性。此外，西方舰队对于英国拓展海外领地也有重要的意义。“西方舰队对近海的控制影响到法国，还有西班牙，它们向东印度和西印度群岛派出军队的难度逐渐加大。如果英军的控制范围延伸到地中海，那么法、西将差不多完全丧失与印度