自启蒙运动以来，西方哲学发生了由本体论向认识论的重大转向。这一转向的集中体现，是在认识领域形成了既相互对立又相互联系的两大学派：唯理论和经验论。19世纪中叶，马克思和恩格斯代表全世界工人阶级的利益登上历史舞台，在创立无产阶级世界观——辩证唯物主义的过程中，马克思和恩格斯对西方自笛卡儿（1596—1650）至黑格尔（1770—1831）以来的客观唯心主义唯理论和以弗朗西斯•培根（1561—1626）为代表的唯物主义经验论进行了扬弃、改造，创立了辩证唯物主义的世界观及其方法论体系。辩证唯物主义认为，大自然、宇宙以及在本质上按照其本身所固有的规律运动、变化和发展的物质世界，其发展和变化的根本原因在于事物内部的矛盾性。事物矛盾双方既统一又斗争，促使事物不断地由低级向高级发展。因此，事物的矛盾规律，即对立统一的规律，是物质世界运动、变化和发展的最根本的规律。自然界中物体的相互作用中和社会关系中，既包含和谐，也包含冲突，既包含斗争，也包含合作。