民主社会主义否定马克思主义是唯一科学的社会主义理论，主张世界观的多元性和社会主义论证的多元性，反对单一的思想理论基础，认为马克思主义只是社会主义的思想来源之一。因而从一开始，民主社会主义的指导思想就具有开放性和很强的包容性，在发展中不断吸收宗教伦理思想、古典哲学、修正主义理论以及现代西方哲学和社会科学流派的思想和观点，具有很强的多元主义、改良主义和实用主义色彩。首先，民主社会主义根植于基督教伦理、人道主义和古典哲学。德国社会民主党的理论家托马斯·迈尔对此作出了详细说明。他指出，在民主社会主义的历史上，首先是从基督教、人道主义和古典哲学的传统中产生出社会主义观念。基督教教义认为社会应该建立在兄弟情谊基础上，从而被看做民主社会主义的一种原始动机。人道主义把人本身以及人的需要和能力当做社会的最重要因素，启蒙学者和空想社会主义者在构建自己的理论框架时，都把人作为对象并置于社会关系的中心，因而在许多方面成为民主社会主义的思想先驱。古典哲学，特别是康德的德国古典哲学，以及后来的新康德主义，提出的人道主义，认为人类的一切关系都应组织得使任何人都不会只是为他人目的服务的工具，而是必须保证社会所有成员享