今天的葡萄牙在西欧经济相对落后。但是，在历史上，葡萄牙曾经建立过辉煌的海上霸权和庞大的殖民帝国。葡萄牙大规模的海外扩张始于15世纪，直到非洲大陆20世纪实现独立，它在全球范围内的殖民扩张活动持续了长达500年之久。在这期间，它在全世界建立了庞大的殖民帝国，在亚洲、非洲、拉丁美洲等地占领的殖民地比葡萄牙本土的面积大110多倍。促成葡萄牙大规模海外扩张的原因十分复杂，例如葡萄牙的地理位置、人口不断增长而国内资源相对贫乏的状况、先进的航海经验和航海技术、资产阶级的发展以及对香料、奢侈品、粮食、黄金和奴隶的需求，防御地中海东南部穆斯林力量的需要，等等，所有这些因素交织在一起，促成了葡萄牙的海外扩张。首先，自然环境迫使葡萄牙走上了向外扩张的道路。如前所述，葡萄牙位于伊比利亚半岛西南端一块狭长的沿海地带，内陆缺乏纵深，东北部是崇山峻岭。唯一的陆上邻国卡斯蒂利亚十分强大，不仅一直对其虎视眈眈，而且阻碍了其向西欧大陆拓展。另一方面，葡萄牙独特的地理位置又决定了它拥有得天独厚的航海条件。其次，向外扩张是稳定政治局面、解决社会矛盾、增加财富的需要。葡萄牙在摆脱了被占领、被奴役的历史之后，获得了完全的独立，