作为曾经在亚、非、南美三个大洲拥有庞大殖民地的海上霸主，葡萄牙曾经出现过很多勇敢的航海家和探险家，他们为葡萄牙帝国的建立和拓展做出了不可磨灭的贡献。其中最著名的是瓦斯科·达·伽马通过绕航非洲，发现了一条从欧洲直接通往印度的航线。达·伽马1468年出生于阿连特茹的锡尼什（Sines），1524年12月24日在印度逝世。他的父亲埃斯特旺·达·伽马（Estevão da Gama）曾在阿丰索五世统治期间担任过重要职务。在巴尔托洛梅乌·迪亚斯完成绕好望角的航行之后，若昂二世曾指定埃斯特旺领导下一次航行。但是，这次计划尚未实施，他和若昂二世就都去世了。于是，曼努埃尔一世国王将这一使命交给了达·伽马。在这之前，早在1490年，达·伽马就因为率兵抗击法国对葡属几内亚殖民地的入侵而小有名气。经过半年左右的准备，1497年7月8日，达·伽马率领一个由大约150名船员组成的船队，从里斯本出发。11月初到达大西洋南部的圣赫勒拿湾（St. Helena Bay），次年1月到达赞比西河河口，3月到达莫桑比克，4月到达蒙巴萨。当他们抵达非洲东部的梅林达（Melinda）时，受到了当地人的热情招待。他们在这里找到了