葡萄牙是个地处南欧一隅的欧洲小国，从经济发展水平上看，属欧洲的落后国家，2003年底，人均国内生产总值仍然没有达到欧盟15国[1]平均值的75%这一趋同标准。十五六世纪的葡萄牙曾因殖民扩张而盛极一时，并在海上贸易中占有极为重要的地位。然而，这种一时的兴盛并没能在葡萄牙催生出资本主义，反而巩固了君主专制阶层的力量。从世界各国掠夺来的财富没有用作发展，而是用于了王室和贵族的挥霍。17世纪之后，葡萄牙逐渐失去了在海上贸易中的地位，不得不过多依赖殖民地国家。与此同时，葡萄牙与欧洲先进国家的经济差距也越来越大。它的工业化进程起步很晚，直到18世纪中叶，葡萄牙的经济结构仍然以农业和海外贸易为基础，地方工业则刚刚处于萌芽状态。到了19世纪的君主立宪时期，工业化发展速度有所加快，但与其他欧洲国家显然不具可比性。1834年通过的一部立法结束了行会和其他一些类似组织对商业和工业自由发展的束缚，资本主义得到了较快的发展。到1881年时，葡萄牙共有工厂1350家，工人18万人。纺织工业上升到首位，其次是烟草业、磨面业、陶瓷业、软木业和玻璃制造业。外国资本开始大量涌入葡萄牙。到20世纪初，外国公司已占到葡萄牙公