新西兰在欧洲人发现以前，已有毛利人定居。最早的毛利人靠捕鱼和狩猎为生。他们主要捕捉一种称作“恐鸟”（Moa）的不会飞的巨鸟，所以他们被称作“恐鸟捕捉人”。到大批的毛利人到来之时，大部分恐鸟都已经被捕杀。在17世纪欧洲殖民者到来时，毛利人还处在原始氏族社会阶段。他们发展了基于农业、渔业和狩猎基础上的文化。产生了精巧的木刻艺术，善于用石制工具进行生产活动。主要生产资料属公共财产，但个人和家庭占有一定的生活资料。集体劳动的成果在部落酋长的主持下进行分配。个人自制以及在战争中缴获的工具和武器属个人所有。但是，毛利人已开始阶级分化，酋长和普通人已有区别，酋长拥有特殊地位。在社会的最下层是奴隶，他们主要是在战争中抓获的俘虏。奴隶从事一些最卑贱的工作，如搬运、拾柴、运水等。酋长们没有完全脱离劳动，但主要做指导和组织工作。具有劳动能力者都必须从事必要的劳动。男女分工不同，男人主要从事狩猎、种植和采集食物等，妇女则负责做饭、织布和捡拾柴火。毛利人按家庭血缘关系组成部落，部落是毛利人最大的社会单位。部落之间经常发生战争，战争是社会生活的重要组成部分。毛利人习惯于群居，以“哈普”（部落的一