苏联是以民族为特征建立的联邦制国家，由15个加盟共和国、20个自治共和国、8个自治州和10个民族专区组成。国家有大小民族130多个，其中非俄罗斯民族人口占全国的近一半之多。列宁创造性地采取了以民族为基础的加盟共和国联邦制，创建了苏维埃联盟。执政的苏共采取民主集中制的组织原则，是联盟团结统一的政治力量，也是列宁计划从联邦制向民主集中制国家过渡的桥梁。戈尔巴乔夫革新苏共，削弱、瓦解直至非法解散了维系苏维埃联盟的政治力量——苏联共产党，这是对苏维埃社会主义联盟最致命的一击。而公开性、民主化、多元化、“填补历史空白点”的狂热运动，使马列主义遭到严重践踏，凝聚苏联人民的统一思想与信仰被抽空，各族人民引以为自豪的强大祖国的历史被斩断，民族感情被严重伤害。这一切为民族主义意识泛滥提供了合法条件，民族分离主义分子乘机用民族主义意识占领并主宰人民的思想阵地，借支持改革为名，成立具有强烈民族主义色彩的组织，民族分立主义大行其道。戈尔巴乔夫改革的失利又给民族分离、分立主义的活动提供了蛊惑分裂的口实。苏联解体始于民族问题、民族矛盾的冲突与爆发。