数百年来，开凿一条连接太平洋与大西洋的运河是人类的共同愿望。欧洲列强和美国则希望通过修筑运河来进行对外扩张。巴拿马地处中美洲地峡最南端，濒临上述两洋。它东西长676公里，南北最窄处只有51公里，是修筑沟通两洋运河的理想之地。因此，巴拿马的命运一直与运河联系在一起。早在16世纪初，神圣罗马帝国皇帝卡洛斯一世统治西班牙时期，就曾下令研究开凿一条穿越中美洲地峡的运河的可能性。1799～1803年德国地理学家洪堡考察了中南美洲，他指出在中美洲地峡有9处地段可修筑运河。此后西、英、法、美等国都绘制过开凿运河的蓝图。在运河地点的选择中，巴拿马和尼加拉瓜两处最有竞争力，其中巴拿马路线两端拥有天然港口，对修建运河更为有利。巴拿马在1821年脱离西班牙独立后，加入了大哥伦比亚，成为它的一个省。1826年，拉丁美洲独立运动领袖、大哥伦比亚总统玻利瓦尔在巴拿马城召开了第一届美洲国家代表会议。会上讨论了开凿巴拿马运河的问题。美国对修筑运河很感兴趣，运河若建成可加强它在加勒比海的地位和对中南美洲的渗透。因而美国国务卿亨利·克莱指示出席会议的美国代表，要他们申明美国对运河的态度。他说，如果这项工作可以完成，其利益