20世纪初，欧洲形势主要表现为三大协约国（英国、法国、俄国）和三大同盟国（德国、奥地利、意大利）之间的对立。号称帝国主义的两大势力将世界大部分地区变成了其殖民地和从属国。双方最终在欧洲火药库巴尔干半岛发生正面冲突。1914年7月28日，奥地利向塞尔维亚宣战，拉开了第一次世界大战的序幕。到1918年11月11日德国宣布投降，这场历时4年多的战争才最终宣告结束。第一次世界大战刚爆发，日本政界元老井上馨就表示欢迎，声称：“此次欧洲大乱，实为上苍对日本国运发展的大正时代之护佑。”他认为，其他地区爆发的战争是提高日本国际地位的机会。开战仅三天，英国就向日本发出邀请，要求日本保护英国商船免受德军威胁。对于一直寻找借口参与此次战争的日本而言，显然没有理由拒绝这一邀请。根据1902年签订的英日同盟条约，作为英国的同盟国，日本以与同盟国英国共命运为由，向德国宣战。日本向英国表达了强烈的参战意愿，但英国却又撤回了原来的邀请，因为英国担心日本参战是觑视中国和德国领属南洋群岛。此外，荷兰担心日本参战或殃及其殖民地，美国也警惕日本扩大其领土的意图。因此，日本在向德国发出最后通牒的同一天，也向美国、法国、俄国、荷